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Lorsque le Royaume d’Italie fut proclamé, le 17 mars 1861, les Postes n’étaient pas prêtes à accompagner ce changement par une nouvelle émission spécialement conçue à cet effet. Les timbres de la IVe émission du Royaume de Sardaigne, déjà en cours et parfaitement adaptés pour représenter le nouveau souverain et le nouvel État, continuèrent donc à être utilisés, puisqu’ils portaient l’effigie de Victor-Emmanuel II sans aucune indication territoriale.
Ces timbres étaient imprimés par un imprimeur turinois, Francesco Matraire, qui, après la proclamation du Royaume d’Italie, avait continué à travailler pour la nouvelle Administration postale. C’est lui qui, de sa propre initiative, réalisa une machine à denteler et soumit à ce nouveau procédé les feuilles déjà imprimées de la IVe émission, dans l’espoir que cette démonstration de modernité lui vaudrait le renouvellement d’un contrat de fourniture qui arrivait désormais à échéance. L’initiative fut accueillie favorablement par l’Administration postale, qui décida de mettre en vente les timbres ainsi dentelés.
Le 25 février 1862, la Direction Générale des Postes publia dans la Gazette officielle un avis, daté de Turin du 23 février, dans lequel on pouvait lire :
Il ne s’agissait pas d’une nouvelle émission au sens traditionnel du terme, mais de valeurs de la IVe émission de Sardaigne soumises au nouveau procédé de perforation. C’est précisément cette continuité matérielle et productive qui rend particulièrement intéressant le rapport entre l’émission sarde et les premiers timbres dentelés du Royaume d’Italie.
La dentelure ne fut pas appliquée à toutes les valeurs de la IVe émission de Sardaigne, mais uniquement aux 10, 20, 40 et 80 centesimi, quatre valeurs largement utilisées dans la correspondance de l’époque. Le 20 centesimi était particulièrement important, puisqu’il acquittait encore le tarif ordinaire de la lettre simple et constituait la valeur la plus utilisée.
Lettre expédiée de Milan le 6 mars 1862 à destination de Rovereto, affranchie jusqu’à la frontière autrichienne avec un 20 centesimi, bord de feuille à gauche. La lettre fut ensuite taxée à la main de 5 kreuzer pour son acheminement jusqu’à destination (vente aux enchères Santachiara du 21 mai 2022)
Cependant, le 20 centesimi ne fut pas la première valeur dont l’usage postal soit connu. Une lettre affranchie avec le timbre de 10 centesimi porte la date du 24 février 1862, soit cinq jours avant la première utilisation connue du 20 centesimi, le 1er mars, comme l’a mis en évidence l’important ouvrage de Serra/Zanaria ainsi que d’autres articles faisant autorité, notamment ceux de Lorenzo Oliveri et Gianluca Palano publiés sur Il Postalista.
L’apparition des timbres dentelés fut donc progressive et ne coïncida pas avec une nouvelle émission introduite simultanément dans toutes ses valeurs : le 20 centesimi fut la seule valeur dont la mise en vente fut officiellement annoncée, à compter du 1er mars 1862, tandis que les 10, 40 et 80 centesimi entrèrent dans l’usage postal à des moments différents, selon une chronologie qui doit être reconstituée à partir des premières dates connues.
Comment fonctionnait la perforation de Matraire.
Le travail était effectué sur les feuilles de cinquante exemplaires déjà imprimées de la IVe émission du Royaume de Sardaigne. Celles-ci étaient placées sous la machine à denteler et soumises, rangée après rangée, à la nouvelle opération de perforation. Le dispositif construit et utilisé par Matraire était du type « à peigne », avec un mouvement vertical : une série de poinçons disposés en forme de peigne descendait sur la feuille et, en un seul coup, perforait simultanément le côté horizontal et les deux côtés verticaux des timbres d’une rangée entière.
Après chaque coup, la feuille était avancée d’une distance correspondant à la hauteur d’une rangée. Le coup suivant complétait ainsi le côté resté ouvert de la rangée précédente et, dans le même temps, commençait la perforation de la suivante. Il existait toutefois une particularité caractéristique : la dernière rangée de la feuille restait non dentelée sur son bord inférieur.
Le dernier coup, qui aurait uniquement servi à perforer la marge extérieure sous la dernière rangée, était omis parce qu’il n’était pas nécessaire à la séparation des exemplaires et n’aurait fait qu’allonger le travail. Il s’agit d’une caractéristique normale de cette émission et non d’une variété accidentelle.
Bloc de quatre du 80 centesimi avec bord inférieur de feuille. L’absence de dentelure sous la dernière rangée est clairement visible, conséquence de l’omission du dernier coup de la machine à denteler à peigne lors du traitement de la feuille
La dentelure obtenue était de 11½ × 12 : en termes philatéliques, cela signifie que, sur une longueur de deux centimètres, on compte 11½ perforations horizontalement et 12 verticalement. Un moyen apparemment simple, mais suffisant pour atteindre l’objectif indiqué dans l’avis même de la Direction Générale des Postes : permettre de séparer rapidement les timbres sans avoir recours aux ciseaux.
Cette nouveauté n’entraîna toutefois pas la disparition immédiate des valeurs non dentelées, qui continuèrent à circuler parallèlement aux nouveaux exemplaires dentelés.
Pourquoi les timbres dentelés et non dentelés continuèrent-ils à coexister ?
Il convient de se demander pourquoi l’Administration postale, après avoir introduit en 1862 ce système plus moderne permettant de séparer les timbres, continua non seulement à écouler les stocks existants, mais également à imprimer de nouveaux timbres non dentelés encore à l’automne 1863, soit plus de deux ans après la proclamation du Royaume d’Italie.
La réponse réside entièrement dans le sort réservé au pari de Matraire. Sa démonstration ne lui valut pas le renouvellement espéré : en juillet 1862, le marché relatif aux nouvelles fournitures postales fut attribué au comte suédois Ambjörn Sparre et, à partir de ce moment, la perforation, qui n’avait jamais été exigée par le contrat ni facturée, perdit toute raison d’être et fut abandonnée dès le mois suivant. Ce ne fut donc pas une panne mécanique, comme certains l’avaient déjà supposé à l’époque, qui interrompit la dentelure, mais un calcul économique, au moment même où elle cessa de procurer un avantage à celui qui l’avait conçue.
Le problème était que la nouvelle série promise par Sparre, avec le 15 centesimi prévu pour remplacer le 20, tardait à arriver, et ce retard se prolongea longtemps. Le contrat de Matraire, arrivé à échéance le 30 septembre 1862, fut prorogé à plusieurs reprises : dès la fin du mois de juillet, il lui avait été demandé de poursuivre l’impression jusqu’en novembre ; le 30 octobre, on lui commanda en urgence un 15 centesimi provisoire, en réadaptant tant bien que mal l’ancien dessin ; enfin, le 29 janvier 1863, un nouveau contrat lui fut confié, avec effet rétroactif au 1er janvier, afin d’approvisionner les Postes trimestre après trimestre « jusqu’à ce que l’Administration soit en mesure de pourvoir autrement ».
Ce fut précisément cette situation provisoire, prolongée bien au-delà des prévisions, qui obligea Matraire à continuer d’imprimer de nouveaux et importants tirages des anciennes valeurs, encore à l’automne 1863. Parmi celles-ci figuraient les 10 et 40 centesimi, ainsi que des valeurs qui n’avaient jamais été dentelées, comme les 5 et 2 centesimi. Toutes continuèrent à être produites sous leur forme habituelle non dentelée, car il n’était plus justifié de réactiver, pour des fournitures désormais provisoires, un procédé que l’Administration ne lui rémunérait pas.
Lettre expédiée de Livourne le 6 mars 1863 à destination de Maracaibo (Venezuela), affranchie avec un 40 centesimi rouge carmin dentelé en affranchissement mixte avec un 80 centesimi jaune orangé non dentelé de la IVe émission de Sardaigne. Après avoir traversé la France (oblitération rouge « Lanslebourg 5 » du 9 mars), la lettre atteignit Londres le 10 mars, puis fut acheminée par chemin de fer jusqu’à Southampton, d’où elle appareilla le 17 mars pour Saint-Thomas (Indes occidentales), où elle arriva le 1er avril. De Saint-Thomas, la lettre fut ensuite acheminée jusqu’à destination (vente aux enchères Bolaffi du 6 avril 2023)
Le 20 centesimi connut en revanche un sort différent et indépendant de cette affaire contractuelle. À partir du 1er janvier 1863, le tarif de la lettre simple pour l’intérieur passa de 20 à 15 centesimi et la valeur qui, jusque-là, avait rempli cette fonction perdit une grande partie de son utilité. Elle cessa d’avoir cours le 28 février 1863 et fut remplacée par le nouveau 15 centesimi « type Sardaigne ». Les autres valeurs, qui n’étaient pas concernées par la réforme tarifaire, restèrent en revanche en cours jusqu’au 31 décembre 1863.
Cette longue coexistence entre tirages dentelés et non dentelés rend particulièrement significative la comparaison de leurs nuances respectives.
Les concordances chromatiques.
Les nuances des différents tirages apportent une confirmation supplémentaire de ce qui ressort de la documentation. Si la dentelure s’était poursuivie en 1863, nous devrions également retrouver parmi les exemplaires dentelés les couleurs caractéristiques des tirages réalisés par Matraire cette année-là. Ce n’est pas le cas pour les 10 et 40 centesimi : les nuances caractéristiques des tirages de 1863 se rencontrent sur les exemplaires non dentelés, mais pas sur les dentelés.
La rare nuance jaune olivâtre : à gauche, le 10 centesimi de la IVe émission de Sardaigne (14Dc) ; à droite, le 10 centesimi dentelé de la première émission du Royaume d’Italie (1ba)
Les 20 et 80 centesimi ne présentent en revanche aucun tirage de 1863, mais pour des raisons différentes : le premier parce que la réduction du tarif de la lettre simple de 20 à 15 centesimi l’avait désormais rendu superflu ; le second parce que, s’agissant d’une valeur moins utilisée, les besoins furent couverts par les stocks existants.
La nuance indigo : à gauche, le 20 centesimi de la IVe émission de Sardaigne (15E) ; à droite, le 20 centesimi dentelé de la première émission du Royaume d’Italie (2)
Pour la concordance complète entre les timbres du Royaume de Sardaigne et ceux du Royaume d’Italie, je vous renvoie à l’article écrit par mon ami et collègue Paolo Cardillo, « DIAMO I NUMERI! – I dentellati del Regno visti dal lato della IV emissione di Sardegna! ».
La nuance rose clair : à gauche, le 40 centesimi de la IVe émission de Sardaigne (16Ea) ; à droite, le 40 centesimi dentelé de la première émission du Royaume d’Italie (3c)
Le tableau reprend les couleurs répertoriées dans le catalogue Sassone pour la première émission du Royaume d’Italie. Toutes les nuances que l’on peut rencontrer ne correspondent toutefois pas aux classifications du catalogue. Il m’est arrivé de rencontrer un fragment portant deux exemplaires du 10 centesimi brun olivâtre foncé, correspondant au 57b du catalogue Rattone et classifié par Alberto Diena. S’il ne s’agit pas du tout premier tirage, il appartient certainement à l’un des premiers tirages du 10 centesimi dentelé.
J’ai également examiné un exemplaire oblitéré bistre olive clair, correspondant au 58b du catalogue Rattone et classifié par Emilio Diena, ainsi que plusieurs exemplaires jaune ocre, hors lettre et sur lettre, correspondant au 14Dd de la IVe émission de Sardaigne.
Au moment de l’Unité italienne, la question postale n’était pas la plus urgente à résoudre : les timbres du Royaume de Sardaigne étaient déjà là, prêts à suppléer temporairement l’absence d’une émission propre au nouvel État. Sans Francesco Matraire, qui construisit de sa propre initiative une machine à denteler, nous serions très probablement restés sans aucune émission jusqu’au 15 centesimi qui, toutefois, conservait encore le même dessin que les valeurs sardes précédentes.
La dentelure ne connut qu’une interruption momentanée. Avec l’émission « De La Rue » du 1er décembre 1863, imprimée initialement à Londres puis à Turin, elle fut de nouveau utilisée de manière systématique et définitive sur les timbres italiens.
La première série dentelée du Royaume d’Italie peut donc être considérée, à tous égards, comme une sœur de la IVe émission de Sardaigne, davantage comme son évolution que comme une émission véritablement autonome. De cette parenté, elle conserve le charme, les caractéristiques d’impression et la richesse des nuances, continuant encore aujourd’hui à offrir de véritables sujets d’étude et de collection.
