À l’aube du 5 mai 1936, les colonnes motorisées du maréchal Pietro Badoglio parcoururent les derniers kilomètres qui les séparaient d’Addis-Abeba. La capitale de l’Empire éthiopien, abandonnée précipitamment par le négus Hailé Selassié quelques jours auparavant, était presque déserte, enveloppée par la fumée des incendies qui avaient dévasté des quartiers entiers. Dans les rues encore parcourues par des pillards et des groupes de soldats débandés, les troupes italiennes commencèrent à prendre possession de la ville, hissant le drapeau tricolore sur les bâtiments gouvernementaux.
La conquête d’Addis-Abeba marquait la fin d’une guerre courte mais brutale, menée avec des moyens modernes contre un adversaire courageux mais technologiquement inférieur. L’utilisation des gaz, les bombardements aériens et la supériorité des forces mécanisées avaient brisé la résistance éthiopienne en sept mois, mais avaient également isolé l’Italie fasciste sur la scène internationale. Les sanctions de la Société des Nations étaient toujours en vigueur, et pourtant le régime mussolinien exultait : après des siècles d’humiliations coloniales, l’Italie avait enfin son Empire.
La proclamation de l’Empire.
Quatre jours plus tard, le 9 mai 1936, depuis le Palazzo Venezia à Rome, Vittorio Emanuele III proclama solennellement la naissance de l’Empire italien, prenant le titre d’Empereur d’Éthiopie. Les places italiennes furent le théâtre de manifestations gigantesques, orchestrées par le régime mais également animées par un véritable enthousiasme populaire. Pour des millions d’Italiens, l’Empire représentait la revanche sur la pauvreté, la promesse de terres et de possibilités nouvelles, la grandeur retrouvée après des siècles de divisions.
Extrait de la Rassegna delle Poste, dei Telegrafi e dei Telefoni, n° 5 – mai 1936 (source : Istituto di Studi Storici Postali « Aldo Cecchi »). Ce numéro publia les comptes rendus officiels de la proclamation de l’Empire et les premières dispositions postales édictées après l’occupation d’Addis-Abeba.
À partir de ce moment, l’Éthiopie cessa formellement d’exister en tant qu’État indépendant. Avec l’Érythrée, colonie italienne depuis 1890, et la Somalie italienne, acquise au cours des premières années du XXe siècle, elle forma la nouvelle entité administrative de l’Afrique orientale italienne (A.O.I.), un territoire presque quatre fois plus vaste que l’Italie métropolitaine, peuplé d’environ douze millions d’habitants.
Mais derrière la rhétorique triomphale, la réalité était bien plus complexe. Le pays était plongé dans le chaos : des infrastructures détruites par les bombardements ou inexistantes, des liaisons précaires, une administration à construire presque à partir de rien. Et au milieu de ce paysage désolé, l’un des premiers services que les autorités italiennes s’empressèrent de rétablir fut précisément le service postal.
Les premiers jours : organiser le chaos.
Parmi les bâtiments qui furent rouverts dès les tout premiers jours suivant l’occupation figuraient les bureaux de poste de la capitale. Il ne s’agissait pas seulement d’une nécessité pratique, permettre aux militaires et aux civils italiens de communiquer avec la métropole, mais aussi d’un geste symbolique : démontrer que l’Italie était capable de « faire fonctionner » l’Empire qu’elle venait de conquérir.
Dans tout empire moderne, la poste avait toujours été l’un des piliers de l’administration coloniale. Transmettre des ordres, recevoir des directives, maintenir les relations commerciales et familiales : tout passait par les lettres. Et à une époque où le téléphone intercontinental était encore un luxe extrêmement rare et où le télégraphe se limitait aux messages brefs, la correspondance ordinaire demeurait le principal moyen de communication à distance.
Les officiers du Génie militaire prirent possession des locaux de l’ancien bureau de poste éthiopien, un bâtiment modeste mais fonctionnel situé au centre d’Addis-Abeba. Les premiers cachets provisoires furent installés, des boîtes aux lettres furent mises en place et les premières liaisons avec Asmara furent organisées. Ce grand centre postal de l’Érythrée allait devenir, pendant plusieurs mois, le véritable centre de direction de la poste de l’A.O.I.
Les premiers tarifs provisoires (10–31 mai 1936).
Le 10 mai 1936, cinq jours seulement après l’entrée dans Addis-Abeba, le Bollettino delle Poste e Telegrafi n° 22 fixa les premiers tarifs provisoires pour la correspondance au départ de l’Éthiopie. Le langage bureaucratique du décret dissimulait l’urgence et l’improvisation de ces journées :
« À compter du 10 mai 1936, les tarifs postaux provisoires suivants sont institués pour la correspondance provenant des territoires de l’Éthiopie occupée et à destination de l’Italie et des colonies :
– Lettre par voie aérienne jusqu’à 20 grammes : 1,45 lire
– Recommandation : 0,25 lire. »
Une lettre recommandée à destination de l’Italie coûtait donc au total 1,70 lire, une somme qui peut paraître dérisoire aujourd’hui, mais qui représentait alors presque une journée de salaire pour un ouvrier. Pourtant, au cours de ces premiers jours chaotiques, de nombreux soldats, fonctionnaires et premiers colons s’empressèrent d’écrire chez eux, désireux de raconter l’entreprise qui venait d’être accomplie et de rassurer leurs familles éloignées.
Lettre expédiée d’Addis-Abeba à Rome le 18 mai 1936, neuf jours après l’annexion de l’Éthiopie au Royaume d’Italie (catalogue Longhi 3561)
Le détail le plus significatif de cette première phase était l’absence de liaison aérienne directe entre Addis-Abeba et l’Italie. Les lettres étaient recueillies dans la capitale éthiopienne, puis acheminées, par voie aérienne ou terrestre selon la disponibilité des moyens de transport, jusqu’à Asmara, la capitale de l’Érythrée, qui servait de grand centre logistique et postal. Depuis Asmara, la correspondance était embarquée sur la ligne régulière de l’Ala Littoria, la compagnie aérienne nationale italienne, qui reliait l’Afrique orientale à l’Italie par un itinéraire spectaculaire et technologiquement à la pointe pour l’époque.
La « voie de l’Empire » : l’itinéraire de l’Ala Littoria.
En 1936, l’Ala Littoria représentait la fierté de l’aviation civile italienne et l’un des instruments les plus efficaces de la propagande fasciste. Fondée en 1934 par la fusion de plusieurs petites compagnies, elle était l’une des rares compagnies aériennes européennes capables d’assurer des liaisons intercontinentales régulières.
La ligne « Afrique orientale » suivait un itinéraire qui paraît encore impressionnant aujourd’hui :
Asmara – Khartoum – Le Caire – Crète – Brindisi – Rome
Il s’agissait d’un voyage d’environ quatre jours, avec des escales techniques dans des territoires alors sous contrôle britannique, comme le Soudan anglo-égyptien et l’Égypte, dans un équilibre politique délicat avec Londres qui, bien qu’hostile à l’Italie après l’agression contre l’Éthiopie, tolérait le survol pour des raisons commerciales.
Les appareils utilisés étaient principalement des trimoteurs Savoia-Marchetti S.73, de robustes avions de transport capables de couvrir de longues distances, et parfois des Caproni Ca.133, employés sur les tronçons les plus courts. Les pilotes de l’Ala Littoria étaient des vétérans de l’aviation militaire, habitués à voler sur des itinéraires difficiles, à travers les tempêtes de sable du désert soudanais et les turbulences au-dessus de la Méditerranée.
Les lettres parties d’Addis-Abeba au cours de ces premiers jours suivaient donc un itinéraire mixte : un premier tronçon intérieur, souvent à bord de petits avions militaires ou de véhicules automobiles, jusqu’à Asmara ; puis le grand voyage vers le nord, à travers le désert de Nubie, la vallée du Nil et la Méditerranée orientale, jusqu’à l’arrivée finale à Brindisi ou directement à Rome Littorio, l’aéroport moderne de la capitale.
C’était la « voie de l’Empire », comme la propagande l’appelait avec emphase, mais c’était aussi une réalité concrète : pour la première fois dans l’histoire, l’Italie était reliée à ses colonies africaines par un réseau aérien régulier, capable de transporter non seulement du courrier, mais aussi des passagers, des marchandises et, chose fondamentale en période de paix instable, des troupes et du ravitaillement.
L’organisation administrative de l’A.O.I. (1er juin 1936).
Tandis que le courrier commençait à circuler, le régime travaillait fébrilement à l’organisation administrative du nouvel Empire. Le 1er juin 1936, le décret royal n° 1019 institua officiellement la structure de l’Afrique orientale italienne.
Le territoire fut divisé en six gouvernorats :
- Scioa (avec Addis-Abeba pour capitale)
- Galla e Sidama (régions méridionales)
- Harar (à l’est, vers la Somalie)
- Amara (au nord-ouest)
- Tigrè (au nord)
- Érythrée (avec Asmara pour capitale)
À la tête de l’ensemble de l’A.O.I. fut placé le vice-roi, doté de pouvoirs très étendus, une sorte d’alter ego du Roi-Empereur en terre africaine. Le premier vice-roi fut le maréchal Badoglio lui-même, remplacé quelques mois plus tard par le général Rodolfo Graziani, personnage controversé et impitoyable qui allait marquer profondément l’histoire du colonialisme italien.
Parallèlement à l’organisation politique, les services publics essentiels, dont la poste, furent intégrés à la nouvelle administration. Le ministère des Colonies, à Rome, assuma la direction générale des services postaux, téléphoniques et télégraphiques de l’A.O.I., en coordination avec le ministère des Communications pour les liaisons avec la métropole.
Les nouveaux tarifs définitifs (à partir du 1er juin 1936).
Avec l’entrée en vigueur de la nouvelle structure administrative, le Bollettino P.T. n° 26/1936 fixa les tarifs définitifs pour la correspondance aérienne au départ de l’Éthiopie :
« À compter du 1er juin 1936, les tarifs postaux pour la correspondance aérienne provenant de l’Éthiopie et à destination de l’Italie sont fixés comme suit :
– Lettre par voie aérienne jusqu’à 20 grammes : 1,80 lire
– Recommandation : 0,25 lire. »
Le total pour une lettre recommandée passait donc à 2,05 lires, une augmentation modérée mais significative par rapport aux tarifs provisoires. Cette somme apparaît sur un très grand nombre des premières lettres civiles parties d’Addis-Abeba au cours des mois suivants, désormais régulièrement affranchies avec les premiers timbres coloniaux et oblitérées avec le cachet officiel « ADDIS ABEBA – ETIOPIA », qui remplaçait le cachet provisoire « DIREZIONE POSTE ITALIANE (ADDIS ABEBA) ».
Lettre expédiée d’Addis-Abeba à Rome le 19 juin 1936, dix-neuf jours après l’entrée en vigueur des tarifs postaux définitifs (catalogue Longhi 3571)
Le nouveau tarif reflétait également une amélioration des liaisons : à partir de juin 1936, en effet, la ligne de l’Ala Littoria fut prolongée jusqu’à Addis-Abeba, supprimant la nécessité d’un acheminement préalable par Asmara pour toutes les correspondances.
Le nouvel itinéraire aérien : Addis-Abeba – Rome.
À partir du mois de juin, l’itinéraire complet de la poste aérienne au départ de l’Éthiopie devint donc :
Addis-Abeba – Asmara – Le Caire – Rome
Avec une fréquence initialement de deux vols par semaine, puis progressivement augmentée, les trimoteurs de l’Ala Littoria décollaient de la nouvelle piste de fortune aménagée près de la capitale éthiopienne, faisaient escale à Asmara pour le ravitaillement et le changement d’équipage, poursuivaient leur route vers Khartoum et Le Caire, traversaient la Méditerranée orientale avec une escale en Crète ou directement vers Brindisi, et atteignaient enfin Rome.
Le voyage complet nécessitait encore plusieurs jours, mais il était extraordinairement rapide selon les standards de l’époque. Une lettre déposée à Addis-Abeba le lundi pouvait être distribuée à Rome ou à Milan dès le vendredi ou le samedi suivant, un véritable miracle en comparaison des délais de la navigation traditionnelle, qui exigeait plusieurs semaines.
La poste aérienne devint ainsi le symbole tangible de l’Empire : un fil ténu mais résistant qui unissait la métropole aux nouvelles conquêtes, qui transportait les ordres et les nouvelles, qui permettait aux colons de rester en contact avec leurs familles, qui transmettait l’illusion d’une Italie enfin grande et moderne.
Conclusion : un Empire de papier.
En regardant aujourd’hui ces premières lettres parties par avion d’Addis-Abeba à la fin du printemps 1936, on a l’impression de feuilleter le journal d’un Empire qui vient de naître. Les timbres somaliens et érythréens, utilisés par nécessité, côtoient les nouvelles valeurs de l’Éthiopie italienne, symboles tout récents de la conquête. Sur leurs surfaces encore irrégulières, entre oblitérations tremblantes et chiffres manuscrits, suspendu entre conquête et illusion, demeure imprimé le souffle bref d’un Empire.
Le service postal italien en Éthiopie fonctionna, et fonctionna bien, pendant cinq années seulement. En 1941, avec la défaite au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’A.O.I. s’effondra sous les coups des forces britanniques et l’Éthiopie retrouva son indépendance. De cet Empire ne restèrent que des ruines, des ressentiments et, pour les historiens et les collectionneurs, des centaines de lettres qui traversèrent l’Afrique et la Méditerranée au cours de ces années tumultueuses.
Mais ces lettres renferment bien davantage que de simples documents postaux : elles témoignent d’une époque, d’un rêve impérial construit sur la violence et destiné à se dissoudre, d’hommes et de femmes qui vécurent, souvent sans la comprendre pleinement, l’une des pages les plus controversées de l’histoire italienne du XXe siècle.
